Surgindo na escuridão sem limites do espaço sideral, o registro feito pelo telescópio espacial Hubble – uma cooperação entre as agências espaciais americana, Nasa, e europeia, ESA – da NGC 34 – ou NGC 17 – parece mais uma criatura bioluminescente de outro mundo dos oceanos profundos do que uma galáxia. Situada a 250 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Cetus, a região externa da galáxia parece quase translúcida, pontilhada de estrelas e estranhas gavinhas finas.

A principal causa da estranha aparência desta galáxia está em seu passado: se pudéssemos reverter o tempo em alguns milhões de anos, veríamos duas belas galáxias espirais em rota de colisão direta. Quando essas galáxias colidiram umas com as outras, seus intrincados padrões e braços espirais foram permanentemente perturbados. A imagem mostra o centro brilhante da galáxia, resultado deste evento de fusão que criou uma explosão de formação de novas estrelas e iluminou o gás circundante. Conforme as galáxias continuam a se entrelaçar e se tornar uma, a forma de NGC 34 se tornará mais parecida com a de uma galáxia peculiar, desprovida de qualquer forma distinta.

Na vastidão do espaço, as colisões entre galáxias são eventos bastante raros, mas podem ser numerosos em mega-aglomerados contendo centenas ou mesmo milhares de galáxias.

Foto: ESA/Hubble & Nasa, A. Adamo et al.