Algumas das vistas mais deslumbrantes do nosso céu ocorrem ao pôr do sol, quando a luz solar penetra nas nuvens, criando uma mistura de raios brilhantes e escuros formados pelas sombras das nuvens e pelos feixes de luz espalhados pela atmosfera. Os astrônomos que estudam a galáxia próxima IC 5063 – a 156 milhões de anos-luz da Terra – são atormentados por um efeito semelhante nesta imagem do telescópio espacial Hubble, colaboração entre as agências espaciais americana (Nasa) e europeia (ESA). Neste caso, uma coleção de estreitos raios brilhantes e sombras escuras é vista irradiando do centro extremamente brilhante da galáxia ativa, atingindo pelo menos 36 mil anos-luz.

Os astrônomos rastrearam os raios até o centro da galáxia, a localização de um buraco negro supermassivo ativo. O buraco negro está se alimentando de material em queda, produzindo um poderoso jato de luz de gás superaquecido próximo a ele. Embora os pesquisadores tenham desenvolvido várias teorias plausíveis para o show de luzes, a ideia mais intrigante sugere que as sombras estão sendo lançadas no espaço por um anel em forma de tubo interno, ou toro, de material empoeirado ao redor do buraco negro.

Foto: NASA, ESA, e W.P. Maksym (CfA)