Esta imagem mostra um retrato em close up feito pelo telescópio espacial Hubble da magnífica galáxia espiral NGC 4603, que fica a mais de 100 milhões de anos-luz de distância na constelação de Centauro. Faixas brilhantes de estrelas jovens azuis constituem os braços desta galáxia, que se estendem preguiçosamente a partir do núcleo luminoso.
Os intrincados filamentos marrom-avermelhados passando pelos braços espirais são conhecidos como faixas de poeira e consistem em densas nuvens de poeira que obscurecem a luz difusa das estrelas da galáxia.
Essa galáxia é bem familiar para o Hubble: nos últimos anos do Século XX, a NGC 4063 foi atentamente e de perto observada em busca de sinais de uma classe peculiar de estrelas conhecida como variáveis Cefeidas. Essas estrelas têm uma luminosidade intimamente ligada ao período com o qual escurecem e brilham, permitindo aos astrônomos medir com precisão a que distância estão da Terra.
Medidas de distância de variáveis Cefeidas são fundamentais para medir as distâncias mais distantes do Universo e foram um dos fatores usados por Georges Lemaître e Edwin Hubble para mostrar que o Universo está se expandindo.
Foto: ESA/Hubble & NASA, J. Maund
