Esta visão rara é uma estrela Wolf-Rayet, superbrilhante e massiva. Evocando a natureza efêmera das flores de cerejeira, a fase Wolf-Rayet é um estágio fugaz pelo qual apenas algumas estrelas passam antes de explodirem.
A estrela, WR 124, está a 15 mil anos-luz de distância na constelação de Sagitário. Tem 30 vezes a massa do Sol e derramou 10 Sóis de material – até agora. À medida que o gás ejetado se afasta da estrela e esfria, a poeira cósmica se forma e brilha na luz infravermelha detectável pelo telescópio Webb.
A origem da poeira cósmica que pode sobreviver a uma explosão de supernova é de grande interesse para os astrônomos por vários motivos. A poeira abriga a formação de estrelas, se reúne para ajudar a formar planetas e serve como uma plataforma para as moléculas se formarem e se agruparem, incluindo os blocos de construção da vida na Terra.
Estrelas como WR 124 também ajudam os astrônomos a entender o início da história do universo. Estrelas moribundas semelhantes primeiro semearam o jovem universo com elementos pesados forjados em seus núcleos – elementos que agora são comuns na era atual, inclusive na Terra.
O Telescópio Espacial James Webb abre novas possibilidades para o estudo de detalhes na poeira cósmica, que é melhor observada nos comprimentos de onda infravermelhos da luz. A câmera de infravermelho próximo (NIRCam) de Webb equilibra o brilho do núcleo estelar de WR 124 e os detalhes nodosos no gás circundante mais fraco. O Mid-Infrared Instrument (MIRI) do telescópio revela a estrutura irregular da nebulosa de gás e poeira do material ejetado agora em torno da estrela.
