Um novo e impressionante mosaico de imagens feitas pelo telescópio espacial James Webb mostra o aglomerado de formação de estrelas próximo, NGC 1333. A nebulosa está na Nuvem Molecular de Perseu e localizada a aproximadamente 960 anos-luz de distância na Terra.
A sensibilidade do telescópio Webb permite que astrônomos investiguem objetos jovens com massas extremamente baixas. Algumas das ‘estrelas’”‘ mais fracas na imagem são, na verdade, anãs marrons flutuantes livres recém-nascidas com massas comparáveis às de planetas gigantes.
O mesmo aglomerado foi apresentado como a imagem do 33º aniversário do telescópio espacial Hubble em abril de 2023. A imagem apenas ‘arranhou’ a superfície desta região, porque nuvens de poeira obscurecem grande parte do processo de formação de estrelas. Observando com maior abertura e na parte infravermelha do espectro, o telescópio Webb é capaz de espiar através do véu empoeirado para revelar estrelas recém-nascidas, anãs marrons e objetos de massa planetária.
O centro da imagem apresenta uma espiada profunda no coração da nuvem NGC1333. Através da imagem, vemos grandes manchas laranja, que representam gás brilhando no infravermelho. Esses chamados objetos Herbig-Haro se formam quando material ionizado ejetado de estrelas jovens colide com a nuvem ao redor. Eles são marcas registradas de um local muito ativo de formação de estrelas.
Muitas das estrelas jovens nesta imagem são cercadas por discos de gás e poeira, que podem eventualmente produzir sistemas planetários. Semelhante às estrelas jovens neste mosaico, nosso próprio Sol e planetas se formaram dentro de uma nuvem molecular empoeirada, 4,6 bilhões de anos atrás. Nosso Sol não se formou isoladamente, mas como parte de um aglomerado, que era talvez ainda mais massivo do que NGC 1333. O aglomerado no mosaico, com apenas 1-3 milhões de anos, nos apresenta uma oportunidade de estudar estrelas como o nosso Sol, bem como anãs marrons e planetas flutuantes livres, em seus estágios iniciais.
