Mais de uma década de dados do telescópio espacial Hubble foram usados ​​para reexaminar a previsão de longa data de que a Via Láctea colidirá com a galáxia de Andrômeda em cerca de 4,5 bilhões de anos. Os astrônomos descobriram que, com base nos dados observacionais mais recentes do Hubble e do telescópio espacial Gaia, há apenas uma chance de 50% de as duas galáxias colidirem nos próximos 10 bilhões de anos. O estudo também descobriu que a presença da Grande Nuvem de Magalhães pode afetar a trajetória da Via Láctea e tornar a colisão menos provável. Os pesquisadores enfatizam que prever o futuro a longo prazo das interações entre galáxias é altamente incerto, mas as novas descobertas desafiam o consenso anterior e sugerem que o destino da Via Láctea permanece uma questão em aberto.

Já em 1912, os astrônomos perceberam que a galáxia de Andrômeda — então considerada apenas uma nebulosa — estava vindo em nossa direção. Um século depois, astrônomos, usando o telescópio espacial Hubble, conseguiram medir o movimento lateral de Andrômeda e descobriram que era tão insignificante que uma eventual colisão frontal com a Via Láctea parecia quase certa.

Uma colisão entre nossa galáxia e Andrômeda desencadearia uma tempestade de nascimentos estelares, supernovas e talvez lançasse nosso Sol em uma órbita diferente. Simulações sugeriam que isso era inevitável.

No entanto, um novo estudo utilizando dados do Hubble e do telescópio Gaia, sugere que esse pode não ser necessariamente o caso. Pesquisadores, combinando observações dos dois observatórios espaciais, reexaminaram a previsão de longa data de uma colisão entre a Via Láctea e Andrômeda e descobriram que ela é muito menos inevitável do que os astrônomos suspeitavam anteriormente.

“Temos hoje o estudo mais abrangente sobre esse problema, que na verdade abrange todas as incertezas observacionais”, disse Till Sawala, astrônomo da Universidade de Helsinque, na Finlândia, e principal autor do estudo , que aparece na revista Nature Astronomy.

Sua equipe inclui pesquisadores da Universidade de Durham, no Reino Unido; da Universidade de Toulouse, na França; e da Universidade da Austrália Ocidental. Eles descobriram que há aproximadamente 50% de chance de as duas galáxias colidirem nos próximos 10 bilhões de anos. Basearam essa conclusão em simulações computacionais utilizando os dados observacionais mais recentes.

Sawala enfatizou que prever o futuro a longo prazo das interações galácticas é altamente incerto, mas as novas descobertas desafiam o consenso anterior e sugerem que o destino da Via Láctea continua sendo uma questão em aberto.

Mesmo usando os dados observacionais mais recentes e precisos disponíveis, o futuro do Grupo Local de várias dezenas de galáxias é incerto. Curiosamente, encontramos uma probabilidade quase igual para o cenário de fusão amplamente divulgado ou, inversamente, para um cenário alternativo em que a Via Láctea e Andrômeda sobrevivam ilesas

Till Sawala, astrônomo autor do estudo

A colisão das duas galáxias parecia muito mais provável em 2012, quando os astrônomos Roeland van der Marel e Tony Sohn, do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland, publicaram uma análise detalhada das observações do Hubble durante um período de cinco a sete anos, indicando um impacto direto em não mais que 5 bilhões de anos.

“É um tanto irônico que, apesar da adição de dados mais precisos do Hubble obtidos nos últimos anos, agora estejamos menos certos sobre o resultado de uma potencial colisão. Isso se deve à análise mais complexa e porque consideramos um sistema mais completo. Mas a única maneira de chegar a uma nova previsão sobre o destino final da Via Láctea será com dados ainda melhores”, disse Sawala.

Os astrônomos consideraram 22 variáveis ​​diferentes que poderiam afetar a potencial colisão entre nossa galáxia e nossa vizinha, e realizaram 100.000 simulações chamadas simulações de Monte Carlo, estendendo-se até 10 bilhões de anos no futuro.

“Como há tantas variáveis, cada uma com seus erros, isso gera uma incerteza bastante grande sobre o resultado, levando à conclusão de que a chance de uma colisão direta é de apenas 50% nos próximos 10 bilhões de anos”, diz Sawala. “A Via Láctea e Andrômeda permaneceriam no mesmo plano enquanto orbitam uma à outra, mas isso não significa que precisem colidir. Elas ainda poderiam se cruzar”, completa.

Os pesquisadores também consideraram os efeitos das órbitas da grande galáxia satélite de Andrômeda, M33, e de uma galáxia satélite da Via Láctea chamada Grande Nuvem de Magalhães. “A massa extra da galáxia satélite de Andrômeda, M33, puxa a Via Láctea um pouco mais em sua direção. No entanto, também mostramos que a Grande Nuvem de Magalhães puxa a Via Láctea para fora do plano orbital e para longe de Andrômeda. Isso não significa que a Grande Nuvem de Magalhães nos salvará dessa fusão, mas a torna um pouco menos provável”, disse Sawala.

Em cerca de metade das simulações, as duas galáxias principais se cruzam a cerca de meio milhão de anos-luz de distância ou menos (cinco vezes o diâmetro da Via Láctea). Elas se afastam, mas depois retornam e eventualmente se fundem em um futuro distante. O decaimento gradual da órbita é causado por um processo chamado atrito dinâmico entre os vastos halos de matéria escura que circundam cada galáxia no início.

Na maioria dos outros casos, as galáxias nem chegam perto o suficiente para que o atrito dinâmico funcione efetivamente. Nesse caso, as duas galáxias podem continuar sua valsa orbital por um tempo muito longo.

O novo resultado ainda deixa uma pequena chance de cerca de 2% para uma colisão frontal entre as galáxias em apenas 4 a 5 bilhões de anos. Considerando que o aquecimento do Sol torna a Terra inabitável em aproximadamente 1 bilhão de anos, e que o próprio Sol provavelmente se extinguirá em 5 bilhões de anos, uma colisão com Andrômeda é a menor das nossas preocupações cósmicas.